Con el tiempo, la ciudad de Antioquía, capital de Siria, se convirtió en el escenario de una gran actividad cristiana. Allí el evangelio ganó una base firme, y la causa de Cristo prosperó. Bernabé, que había sido enviado de Jerusalén para supervisar la obra de Antioquía, la encontró demasiado para él, y recordando a Saulo, se dirigió a Tarso para buscarlo.
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Vida de Pablo de Tarso
Respondió con prontitud a la llamada que así se le dirigió, y bajó a Antioquía, que durante «un año entero» se convirtió en el escenario de sus trabajos, que fueron coronados con gran éxito. Los discípulos ahora, por primera vez, fueron llamados «cristianos» (Act_11:26). La iglesia de Antioquía propuso ahora enviar misioneros a los gentiles, y Saulo y Bernabé, con Juan Marcos como su asistente, fueron escogidos para esta obra. Esta fue una gran época en la historia de la iglesia. Ahora los discípulos comenzaron a dar efecto al mandato del Maestro: «Id por todo el mundo y predicad el evangelio a toda criatura».
Los tres misioneros salieron en la primera gira misionera. Navegaron desde Seleucia, el puerto marítimo de Antioquía, hasta Chipre, a unas 80 millas al suroeste. Aquí en Pafos, Sergio Paulo, el procónsul romano, se convirtió, y ahora Saulo tomó la delantera, y fue llamado Pablo. Los misioneros ahora cruzaron al continente, y luego continuaron 6 o 7 millas río arriba por el río Cesto hasta Perga (Act_13:13), donde Juan Marcos abandonó la obra y regresó a Jerusalén.
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Los dos procedieron entonces hacia el interior, pasando por Pamphylia, Pisidia y Lycaonia. Los pueblos mencionados en este tour son la Antioquia Pisidiana, donde Pablo pronunció su primer discurso del que tenemos constancia (Hechos 13:16-51; compare Act_10:30-43), Iconio, Listra y Derbe. Regresaron por el mismo camino para ver y animar a los conversos que habían hecho, y ordenaron a los ancianos en cada ciudad para que velaran por las iglesias que habían sido reunidas. De Perga navegaron directamente a Antioquía, de donde partieron.
Después de permanecer «mucho tiempo», probablemente hasta el año 50 ó 51 d.C., en Antioquía, una gran controversia estalló en la iglesia de allí con respecto a la relación de los gentiles con la ley mosaica. Con el propósito de obtener una solución de esta cuestión, Pablo y Bernabé fueron enviados como diputados para consultar a la iglesia de Jerusalén.
Resumen de la Vida de Pablo de Tarso
El concilio o sínodo que allí se celebraba (Hechos 15) decidió en contra del partido judaizante; y los diputados, acompañados por Judas y Silas, regresaron a Antioquía, trayendo consigo el decreto del concilio. Después de un breve descanso en Antioquía, Pablo le dijo a Bernabé: «Volvamos a visitar a nuestros hermanos en cada ciudad donde hemos predicado la palabra del Señor, y veamos cómo lo hacen.»
Marcos les propuso de nuevo que los acompañaran; pero Pablo se negó a permitirle ir. Bernabé estaba decidido a tomar a Marcos, y así él y Pablo tuvieron una fuerte disputa. Se separaron y no se volvieron a ver. Pablo, sin embargo, después habla con honor de Bernabé, y envía a Marcos a Roma para que venga a él (Col_4:10; 2Ti_4:11).
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Pablo se llevó consigo a Silas, en lugar de Bernabé, y comenzó su segundo viaje misionero alrededor del año 51 d.C. Esta vez fue por tierra, visitando de nuevo las iglesias que ya había fundado en Asia. Pero anhelaba entrar en «regiones más allá», y aún así siguió adelante a través de Frigia y Galacia (Act_16:6). Contrariamente a su intención, se vio obligado a permanecer en Galacia, a causa de alguna aflicción corporal (Gálatas 4:13, Gálatas 4:14).
Bitinia, una provincia populosa a orillas del Mar Negro, estaba ahora frente a él, y deseaba entrar en ella; pero el camino estaba cerrado, el Espíritu de alguna manera guiándole en otra dirección, hasta que descendió a las orillas del Egeo y llegó a Troas, en la costa noroeste de Asia Menor (Act_16:8). De este largo viaje de Antioquía a Troas no tenemos ningún relato excepto algunas referencias a él en su Epístola a los Gálatas (Gálatas 4:13).